Dem deutschen Dirigenten Wilhelm Furtwängler, der zwischen Arthur Nikisch und Herbert von Karajan die Berliner Philharmoniker leitete, haftet ein mystischer Ruf für ungemein suggestives Orchesterspiel von höchster Intensität unter seiner Direktion an. Unglücklich für die Musikwelt war nur, dass die Stereo-Aufnahmetechnik bei seinem Tod im Jahre 1954 noch nicht verfügbar war. Furtwängler entzog sich der Schallplattenaufnahme jedoch nicht, wenn auch mangels genügender Studioaufnahmen viele Konzertmitschnitte geprägt werden mussten. An originären Platteneinspielungen ist man auf ältere Mono-Aufnahmen angewiesen. Die Naxos-Historical-Serie bringt jetzt in ihrer CD-Reihe ‚Great Conductors’ als Nummer vier der ‚Early Recordings’ von Furtwängler eine Produktion mit älteren Einspielungen Furtwänglers mit den Berliner Philharmonikern mit Werken von Brahms, Wagner, Richard Strauss und Johann Strauß aus den Jahren 1930 bis 1936 heraus. Die historischen Umstände beleuchtet das Textheft leider nur in englischer Sprache.

Die in der seinerzeitigen Berliner Hochschule für Musik gemachten Aufnahmen sind entsprechend der damaligen Plattendauer allesamt kürzere Stücke. Das Längste ist der viertelstündige ‘Till Eulenspiegel’ von Richard Strauss. Doch auch bei den kurzen Nummern wird Furtwänglers Dirigierstil deutlich. Da ist sein streng durchgehaltener, eng gebundener, ‚singender’ Legatostil zu bewundern. Den ruhigen Passagen von Wagners ‘Lohengrin’-Vorspiel bekommt dieser fließend-leuchtende Musizierstil besonders. Bei diesen technisch recht klangrund überarbeiteten Aufnahmen muss man natürlich einige schwankende Tonhöhen wie einige rauschende Nebengeräusche in Kauf nehmen.

Furtwänglers zweite Tugend neben seinem fließenden Legatostil war sein stetig steigernder dramatischer Atem. Der kommt vor allem der Aufnahme des unaufhaltsam mitreißend gesteigerten ‚Liebestodes’ (ohne Singstimme) aus Wagners ‘Tristan und Isolde’ zugute. Furtwänglers Duktus mit den schwelgend aufblühenden Streichern der Berliner Philharmoniker ist bei aller Zartheit des orchestralen Gewebes von einem unablässigen Crescendo durchweht. Auch im ‘Till Eulenspiegel’ erzielt Furtwängler bei allem gezielt Anekdotischen, dessen Effekte die damalige Tontechnik noch vergröberte, im Lyrischen eine bestrickende Beredtheit und im Dramatischen umwerfende Wucht. Federnd laufen Accelerandi an, impulsiv werden die Marschauftritte gesteigert. Plastische Dramatik obwaltet auch im Trauermarsch aus Wagners ‘Götterdämmerung’: Harschen Akkord-Attacken sind strahlkräftig ausgespielte Verklärungsklänge gegenüber gestellt.

Betonte Gegenbewegungen machen aus zwei Ungarischen Tänzen von Brahms (Nr. 1 und 10) mehr als gefällige Ohrwürmer. Auch die ‘Fledermaus’-Ouvertüre von Johann Strauß ist mehr als ein Schmankerl: Biegsamkeit, Transparenz, geraffte Entwicklungen, fast trotziger Schwung, aber auch liebevolle Zartheit und rasanter Schmiss stehen für eine sinfonische Ausarbeitung.

While I would hesitate to claim that Wilhelm Furtwängler’s pre-war recorded interpretations (1930–36 in this case) are significantly different to his wartime and post-war recordings—once settled on an interpretative template he tended to stick to it—what is different, at least on the commercial records, is a keener attack and generally smoother contours. The Wagner items flow seamlessly, with perfect pacing in the Götterdämmerung Funeral Music (recorded in the same fateful year that saw the birth of the Third Reich) and a fine sense of mounting  emotion in the Lobengrin Prelude and Tristan Prelude and Liebestod, though later versions of the Tristan music drew even greater reserves of weight of emotion from Furtwängler. Strauss’s Till Eulenspiegel, though not always as well played as you’d expect (check out the horn near the beginning) parades both humour and drama.

But perhaps the most unusual items, “Furtwängler-wise”, are of lighter fare, the Fledermaus Overture, clearly a carefully calculated production but wonderfully dapper and brilliantly played. That same air of calculation doesn’t quite work in the tenth Braluns Hungarian Dance in F which, initially, sounds as if it’s being wound up like an old gramophone (ironically given that at this period Furtwängler hated recording), but o 5 is, in its willful and individual way, superb.

Mark Obert-Thorn’s transfers are everything one would expect from an expert refurbishment engineer though the fact that he has such well balanced material to work with obviously helps. So, an admirable programme, but not I would say the “soul” of Furtwängler, for that you need the live recordings, and they would soon be among the prize possessions of German radio.