La voix particulière du célèbre ténor Peter Pears inspira plusieurs œuvres d’envergure à Benjamin Britten (1913–1976 ) mais, bien que plus rarement, il composa aussi pour d’autres interprètes, parmi lesquels Dietrich Fischer-Dieskau avec qui l’entente fut si profonde lors de la création du War Requiem en 1962. Songs and Proverbs of William Blake (1965) reste parmi les plus grands cycles de mélodies de Britten et le seul écrit spécifiquement pour baryton mais, en 1968, le compositeur reprit, en les retravaillant à peine, cinq mélodies de jeunesse destinées à cette voix qu’il rassembla sous le titre de l’une d’entre elles, Tit for Tat. Roderick Williams et Iain Burnside réunissent ici les deux cycles, avec en complément de programme dix des nombreux arrangements de chants traditionnels que Britten prit plaisir à réaliser tout au long de sa vie.

Ecrites à l’origine entre 1928 et 1930 sur des poèmes de Walter de la Mare, les mélodies du cycle Tit for Tat n’innovent en rien mais révèlent le talent certain pour la musique vocale de leur jeune auteur qui s’attache à une mise en valeur des paroles avec une limpidité mélodique de bon aloi, les gradations d’un piano fluide en devenant une ponctuation efficace. De la douce poésie romantique de «Silver» au frisson de l’implacable «Tit for Tat», les deux interprètes les défendent bien, sans trop en appuyer les effets. Ils servent avec tout autant de discrétion et de sensibilité les dix Folk-songs, chansons bien connues outre-Manche, toutes du patrimoine, de provenance diverse. Les arrangements de Britten respectent les bien-aimés airs d’origine tout en soulignant leur beauté modale et en révélant avec élégance leur fine saveur sans forcer le trait. Les amateurs apprécieront d’autant plus la tendresse et le sourire décalé de «The foggy, foggy dew», la profonde mélancolie de «The Salley Gardens» (en fait, un poème de W.B. Yeats adapté dès 1909 à un air traditionnel préexistant) ou la triste douceur de «The Ash Grove», pour n’en citer que trois. L’humour en clin d’œil des plus espiègles reste intact.

Songs and Proverbs of William Blake est d’une toute autre hauteur de vue. Auteur du poème qui devait inspirer le célèbre hymne Jerusalem à Hubert Parry, William Blake (1757–1827), artiste et graveur, était aussi un poète métaphysique, humaniste, mystique et philosophe. Mettre ses poèmes en musique sans en laisser perdre les implications profondes est une gageure. Le compositeur more....

Review By William Hedley ,MusicWeb International,July 2012

This disc couples a masterpiece from Britten’s maturity and songs written in his youth. The latter were revived and gathered together as a set in his later years…beautifully sung here. There is a very brisk Plough Boy, and Roderick Williams tones in his voice beautifully for the gentler numbers. Ca’ the yowes, a minor masterpiece, is magnificently grand. Overall, the delivery is simple, neither folk-song nor art-song, and refreshingly avoiding the coy or arch in the likes of The foggy, foggy dew. No, Williams presents them unadorned, and with a beautiful legato line, as a series of lovely tunes with inventive and striking accompaniments.

Roderick Williams brings a gentler, more intimate touch to what Fischer-Dieskau called their ‘enigmatic smile’: Blake’s ‘Tyger’ burns bright but with less fierce teeth, and there is more melancholy than menace in this performance’s view of the human condition. Every beautifully placed word is matched by Iain Burnside’s recreation of Britten’s pianistic subtext, glinting with many a revealing musical gloss. © 2012 BBC Music Magazine

As valuable as the late Fischer-Dieskau’s recording with the composer at the piano is, Williams presents just as cogent, focused and even more beautiful a reading of Britten’s Blake masterpiece; and Burnside’s pianism and musical instincts are second to none, revealing harmonies and connections not hinted at in previous recordings. The early Tit-for-Tat is a delight, as are the folk-song arrangements. Wonderful. © 2012 Classical Music Magazine

‘This music has the power to connect the avant-garde with the lost paradise of tonality,’ said Robin Holloway once about Britten. He might have been talking about this Blake set, a standout in Britten’s still often underrated output of the 1960s, written for Dietrich Fischer-Dieskau after his contribution to the War Requiem.